Découvert par hasard en 1965 par James Schlatter, un chimiste travaillant pour la société pharmaceutique G.D. Searle & Company, l'aspartame est un édulcorant artificiel aujourd'hui largement utilisé dans l'industrie alimentaire. Schlatter, qui menait des recherches sur un médicament anti-ulcéreux, a accidentellement goûté une substance sucrée en touchant ses doigts à sa bouche. Ce composé s'est révélé être l'aspartame, une molécule formée de trois éléments : l'acide aspartique, la phénylalanine et un groupement méthyle.
Après sa découverte, des recherches approfondies ont été menées pour évaluer son potentiel en tant qu'édulcorant. Son pouvoir sucrant environ 200 fois supérieur à celui du sucre, combiné à son faible apport calorique, a rapidement attiré l'attention des industries alimentaires et des autorités sanitaires. L'aspartame a été approuvé pour la première fois par la Food and Drug Administration (FDA) aux États-Unis en 1974, avant que des études supplémentaires ne viennent compléter son évaluation et étendre ses autorisations d'utilisation à travers le monde.
Un édulcorant omniprésent
Aujourd'hui, l'aspartame est utilisé dans une multitude de produits alimentaires et boissons allégés, notamment les sodas, les chewing-gums, les yaourts, les desserts et même certains médicaments. Son attrait repose sur sa capacité à remplacer le sucre tout en conservant une saveur agréable, ce qui le rend particulièrement prisé par les personnes souhaitant limiter leur consommation calorique.
Cependant, s'il y a bien une chose que tout le monde sait sur l'aspartame, c'est qu'il fait l'objet de nombreuses controverses. Mais cela, vous en avez sûrement déjà entendu parler...